Tjeckien:

Blev sist och åkte ur Nations Leagues A-division när man plockade fyra pinnar i en tuff grupp mot Spanien, Portugal och Schweiz. Bortsett från en 0-4-överkörning mot Portugal på Fortuna Arena i Prag stod dock Tjeckien för skapliga prestationer på hemmaplan där man 2-1-besegrade Schweiz och kryssade mot Spanien, 2-2.

Tjeckien medverkade ju inte i VM, så tjeckerna har inte lirat boll sedan två träningsmatcher i november. I den första kördes Färöarna över med 5-0, innan man föll mot Turkiet, 1-2. Sammantaget har Tjeckien bara vunnit en av de sju senaste – så förbundskapten Jaroslav Silhavy lär hoppas på trendbrott när EM-kvalet nu sätter igång. Utöver Tjeckien och Polen återfinns Albanien, Färöarna och Moldavien i gruppen – där det är högst troligt att fredagens motståndare Polen blir den tuffaste utmanaren till gruppsegern.

Skyttekungen Patrick Schick är skadad och missar samlingen, vilket är ett tungt avbräck. Bayer Leverkusen-anfallaren har gjort 18 mål på 35 landskamper och bakom Schick är det desto tunnare på offensiv väg. Lagkaptenen Tomas Soucek är förstås med, precis som West Ham-kollegan Vladimir Coufal, men den tjeckiska truppen har annars stark inhemsk prägel med många spelare hemmavarande i Sparta och Slavia Prag, samt
Viktoria Plzen.

Polen:

Polen – som dödade Sveriges VM-hopp i playoff för nästan exakt ett år sedan – gör sig redo för att försöka ta sig till ytterligare ett mästerskapsslutspel. Kvalmatchen mot Tjeckien blir den förste för nya förbundskaptenen Fernando Santos, veterantränaren som i många år styrt det portugisiska landslagsrodret, men som lämnade Portugal efter VM där det blev uttåg mot Marocko i kvartsfinal.

I Nations League i höstas slutade Polen trea bakom Nederländerna och Belgien i en tuff grupp. Polackerna besegrade Wales två gånger om, men mäktade bara att sno en poäng från de två övriga bjässarna – 2-2 borta mot Nederländerna. I VM i Qatar i december lyckades man krångla sig vidare med fyra pinnar från en grupp med blivande världsmästarna Argentina, Mexiko och Saudiarabien. Väl i åttondelsfinal blev det respass direkt mot blivande finalisterna Frankrike, som vann med 3-1 utan större pardon, där Robert Lewandowski tröstmålade från straffpunkten långt in på övertiden.

Santos har inför landslagssamlingen slagit fast att han ”bara är nöjd ifall det blir sex poäng” i matcherna mot Tjeckien och Albanien. I truppen saknas några spelare som de senaste åren varit en helgjuten del av det polska landslaget. Kamil Glik och Arkadiusz Milik är båda skadade, och Grzegorz Krychowiak är inte heller med. Den stora stjärnan är förstås Robert Lewandowski, som gör en fin säsong i Barcelona, och även om Krzysztof Piatek inte är en dålig anfallare så är det runt Lewandowski den polska offensiven kretsar. Piotr Zielinski har en alldeles strålande säsong i Napoli och är herren som ska styra och ställa på det centrala mittfältet och i truppen har Santos därtill skickliga spelare som Wojciech Szczesny, Matty Cash, Jan Bednarek och Roma-talangen Nicola Zalewski.

Tät match i Prag

Marknaden räknar med en målsnål batalj här och jag tror mycket väl vi kan få en tät och tajt holmgång i den första kvalrundan. Tjeckien är normalt sett starka på hemmaplan och Silhavys lag är ett tryggt kollektiv – men utan viktige Schick saknas en enormt viktig pusselbit och tjeckerna tappar en hel del spets i och med Leverkusen-anfallarens frånvaro. Jag håller Polen som det starkare laget, med spetsspelare som Zielinski och Lewandowski, och en överlag vassare trupp – även om vi ännu inte riktigt vet hur Polen kommer se ut under Fernando Santos. Jag var inte överförtjust över vad Santos gjorde med materialet han hade till förfogande i Portugal, men hans försiktiga, organisatoriska stil kan nog komma bättre till nytta i Polen. Jag håller gästerna som knapp favorit till gruppsegern och mot ett Tjeckien utan Schick kan man sno åt sig en knapp seger i vad som säkert blir en tajt och tuff match. Polen +0.25 finns till 1,78 hos Pinnacle . Under 2.5 mål finns till 1,72.