Det är semifinaldags i Champions League, där vi bjuds på ett riktigt aptitligt möte på Etihad Stadium.

Manchester City:

Pep Guardiolas gäng kliver in som favorit i det här semifinalmötet med Carlo Ancelottis Real Madrid. Det var inte helt utan bekymmer som City slog ut Reals stadsrival Atlético Madrid i kvartsfinalen. City dominerade då första mötet på hemmaplan stort, utan att lyckas få hål på Atlético förrän Phil Foden gjorde entré och serverade Kevin de Bruyne. I returen på Wanda Metropolitano var City pressade under slutet av den andra halvleken, men lyckades hantera stormen och samtidigt visa Diego Simeone att även de kan hantera fotbollens ”Dark arts” på ett överraskande bra sätt.

Real är dock inte Atlético och det här kommer bli en helt annan typ av match än kvartsfinalen. City har hämtat sig efter förlusten i FA-cupens semifinal, 2-3, mot Liverpool med två tydliga segrar mot Brighton och Watford. I helgen var Gabriel Jesus involverad i samtliga fem City-mål, men brassen är långt ifrån garanterad en plats i startelvan trots det.

Guardiola är alltid svårläst i hans laguttagningar – särskilt när det kommer till de sena skedena av Champions League-spelet – och katalanen har lite defensiva bekymmer inför matchen. Viktige João Cancelo är avstängd, vilket är ett tungt avbräck för Guardiola. Det finns ingen spelare i truppen som riktigt kan replikera den duktige portugisens roll.
Dessutom finns frågetecken för Kyle Walkers och John Stones vara eller icke vara till den här matchen och om Guardiolas ord på måndagens presskonferens är något att gå efter så kommer det bli ett race mot klockan för att få duon spelklar.

"They didn't train last week, ten days, John since Brighton. We will see how they feel, and make a decision tomorrow.", sa Guardiola.

På ytterbacksplatsen är Nathan Ake och Oleksander Zinchenko alternativen. Avsaknaden av Stones mildras något av att Rúben Días är tillbaka och startade senast mot Watford.

Preliminär startelva: Ederson; Aké, Laporte, Dias, Walker; Gündogan, Rodri, De Bruyne; Sterling, Foden, Mahrez

Real Madrid:

Los Blancos har haft en spelledig helg och således fått en hel vecka på sig att förbereda sig inför den här drabbningen – dessutom med La Liga-titeln så gott som avgjord. Rea Madrid hade en lite bökigare resa än City till semifinalen och såg ut att vara riktigt illa ute hemma mot Chelsea i kvartsfinalen. Real hade en 3-1-seger från förstamötet att spela på, men var mer eller mindre utspelat hemma mot Chelsea i returen. The Blues gick ifrån till en 3-0-ledning innan Rodrygos reducering – efter en utsökt framspelning med yttersidan av Luka Modric – tog matchen till förlängning. Väl där klev Karim Benzema fram – som så mång gånger förr – och tog Real till semifinal med hans tolfte mål denna Champions League-säsong.

Inför mötet i Manchester har även Ancelotti lite defensiva huvudbry. David Alaba drog baksidan mot Osasuna förra veckan och kommer om inget mirakulöst ske missa åtminstone det första mötet. Detsamma ser även ut att gälla för viktige mittfältaren Casemiro. Brassen återhämtar sig efter en skada och har, precis som Alaba, rest med till Manchester – men det verkar ytterst svårt att få honom spelklar i tid.

Utan Alaba i backlinjen lär Éder Militão – tillbaka från avstängning – få ackompanjeras av Nacho i mittlåset. Centralt på mitten brukar Toni Kroos, Casemiro och Luka Modric vara självskrivna men utan brassen lär Fede Valverde ligga närmast att starta tillsammans med veteranduon. Valverde har använts som högerytter av Ancelotti i tuffa matcher mot slutet, så att han med sin enorma arbetskapacitet kan hjälpa till även på det centrala mittfältet där Kroos och Modrics mobilitet kanske inte riktigt är vad den en gång var. Det kan öppna upp för Rodrygo eller Marco Asensio bredvid självskrivna Benzema och Vinicius offensivt. I övrigt saknas Eden Hazard, Luka Jovic och Mariano Diaz.

Preliminär startelva: Courtois; Mendy, Nacho, Militao, Carvajal; Kroos, Valverde, Modric; Vinicius, Benzema, Rodrygo

Speltips:

Man kan aldrig räkna bort Real Madrid, men jag håller ändå Manchester City som klar, klar favorit inför det här dubbelmötet. Jag tycker mötena mot Paris Saint-Germain och Chelsea tydligt vittnar om Reals svagheter och i långa stunder i de matcherna så är det PSG och Chelsea som både styr och dominerar – men där Real Madrid till slut ändå lyckas hitta en väg till avancemang. Karim Benzema har varit helt fenomenal och verkligen burit fram sitt lag, men det finns gränser även för hur tungt ok fransmannen mäktar bära på sina axlar.

Jag håller City som ett mer komplett, välbalanserat och rakt av skickligare lag än både PSG och Chelsea och har svårt att se Guardiolas lag göra samma misstag som de två föregående. Citys ytterbackssituation oroar dock, särskilt mot en spelare som Vinicius, och jag är övertygad om att Real kommer få sina möjligheter att straffa City. Jag tror City kommer ta finalplatsen, men oddsen på hemmasegern är lite för låga, när man ändå ställs mot en så pass kvalificerad motståndare. Däremot tror jag det här kan bli målrikt – särskilt med tanke på Citys defensiva avbräck. Citys två möten mot Liverpool slutade 2-2 och 2-3, Atlético lyckades skapa flera högkvalitativa målchanser och ställa till med rejäl oreda när man väl valde att kliva framåt och City släppte även in ett mål mot Watford i helgens 5-1-seger.

Båda lagen gör mål finns till 1,80.