Liverpool fortsätter att utmana på alla fronter och ställs nu i Champions League-semifinalen mot en lurig motståndare i Villarreal, som redan slagit ut både Juventus och Bayern München.

Liverpool:

Stod för en bökig uppgift i helgens Merseysidederby mot Everton, där Frank Lampard parkerade den blå bussen på Anfield. Liverpool hade hela 83 procent bollinnehav, men fick kämpa för att bryta ner det låga Everton-försvaret, som orsakade en hel del bekymmer. Liverpool mäktade inte med något avslut på mål under den första timmen, men lyckades med lite taktiska korrigeringar – och genom att plocka in Divock Origi och Luiz Diaz från bänken – säkra tre poäng via en 2-0-seger.

Utmaningen mot Villarreal under onsdagskvällen kan mycket väl bli liknande. Unai Emerys gula ubåtar har redan slagit ut både Juventus och Bayern München genom en solid och imponerande defensiv organisation. Villarreal kommer måhända inte vara lika extremt defensiva som Everton var – och åtminstone ha teknisk skicklighet nog att försöka spela sig ur Liverpools höga press och ställa om, där Villarreal har flera skickliga spelare – men Jürgen Klopp kan nog räkna med en matchbild där hans lag förväntas försöka bryta ned ett lågt stående, välorganiserat försvar.

Liverpool är ett så pass skickligt lag – och jag håller dem högre än både Bayern och, framför allt, Juventus – att jag räknar med att man till slut kommer lyckas. Men bekymren Everton lyckades orsaka gör att jag räknar med att det här blir en potentiellt bökig match för Liverpool. Jag tror dock Liverpool är bättre lämpade att hantera de defensiva omställningarna, där Villarreal straffade både Juve och Bayern, och även om Klopp offrar många spelare i offensiven och i den direkta återerövringen högt upp i planen är Virgil van Dijk, Joël Matip/Ibrahima Konaté tillsammans med Fabinho så individuellt skickliga och fysiskt starka att kunna hantera de situationerna på ett bra sätt.
Liverpool har annars inga större skadebekymmer inför matchen, med enda frågetecknet för Roberto Firmino.

Preliminär startelva: Alisson; Robertson, Van Dijk, Matip, Alexander-Arnold; Thiago, Fabinho, Keita; Díaz, Mané, Salah

Villarreal:

De gula ubåtarna från lilla Vila-Real utanför Castellón har en fantastisk säsong i Europa och Unai Emery visar än en gång vilken oerhört skicklig cuptränare han är. Villarreal återfinns först på sjunde plats i La Liga, men i Europaspelet har man som bekant överträffat alla förväntningar och vält flera bjässar.

Defensiven har varit lagets styrka, vilket gett Villarreal möjligheten att straffa Juventus och Bayern München genom sina omställningar. Bara Real Madrid och Sevilla har släppt in färre mål i La Liga. Släppt in två mål på de sex senaste matcherna, trots dubbelmöten mot Bayern München. Mittbacksduon med Pau Torres och Raúl Albiol har spelat vitala roller i samtliga stora matcher i år. Framför backlinjen är Emery oerhört skicklig på att organisera sitt lag i dessa utslagsmatcher, där hans lag alltid tycks ha förmågan att ”sufrir” – lida – som spanjorerna så ofta och gärna talar om, samtidigt som man har offensiv kvalitet nog att skada i omställningarna.

Även om defensiven och organisationen är lagets stora styrka så finns det också spelskickliga lirare i ständigt underskattade Dani Parejo, Giovani Lo Celso och Manu Trigueros som gör att Villarreal kan spela sig ur snåriga situationer där de sätts under hög press. Offensivt har Arnaut Danjuma varit sensationell den här säsongen, framför allt i Champions League.

Till första mötet dras Villarreal dock med lite skadebekymmer på nyckelpjäser. Viktige anfallaren Gerard Moreno har problem med en baksida och är ytterst tveksam till spel och utan honom är Villarreal inte alls samma hot i omställningarna. Dessutom är Francis Coquelin osäker till spel.

Preliminär startelva: Rulli; Estupiñan, Torres, Abiol, Foyth; Trigueros, Parejo, Capoue, Pino; Lo Celso; Danjuma

Speltips:

Villarreal förtjänar respekt för den otroliga Champions League-säsong man gjort, där alla förväntningar överträffats. Emery är en så oerhört duktig cuptränare och förbereder sina lag med minutiös noggrannhet inför de här mötena. Spanjorerna har fördelen av att de haft spelledigt i helgen, på grund av den spanska Copa del Rey-finalen, och att man således kunnat fokusera fullt ut på förberedelserna inför matchen på Anfield. Det kommer vara ett välorganiserat, förberett Villarreal som kommer försöka göra livet svårt för Liverpool.

Jag tror Villarreal kan frustrera – särskilt med tanke på problemen The Reds ställdes mot i derbyt i helgen – men jag kan inte se någon annan utgång än att Liverpool förr eller senare finner en väg igenom. Liverpool har varit så imponerande hela våren och Klopp sitter inne på flera offensiva alternativ på bänken ifall man skulle köra fast – likt i helgen. Liverpool vinner, men jag tror inte det kommer rinna iväg – särskilt inte med Emery fast beslutet att hålla hoppet vid liv till returen på hemmaplan – samtidigt som jag tror Liverpool är väl rustat att hantera Villarreals omställningsspel.

Liverpool vinner och under 3.5 mål finns till 2,09 hos Nordicbet