The Championship är tillbaka och vi inleder med en resa till södra Wales för lördagens lunchmatch.
Cardiff:
Slutade mitt i tabellen i fjol, på en tolfteplats, på behörigt avstånd från både playoff- och nedflyttningsstrid. Skrapade ihop sex poäng fler än lördagens motståndare Sunderland och tog något fler poäng på hemmaplan än borta, utan att för den skull sticka ut i positiv bemärkelse (14 i hemmastatistiken).
Managern Erol Bulut är kvar på tränarbänken och förlängde under sommaren sitt kontrakt, vilket kan signalera att Cardiff går mot någon form av sällsynt stabilitet under ägaren Vincent Tan. Före Bulut undkom Cardiff med liten marginal nedflyttning två säsonger i följd, innan den forne Fenerbahce-managern ledde The Bluebirds till en stabil mittenplacering.
Under sommaren har Cardiff rekryterat skapligt med bekanta namn som Calum Chambers och Anwar El Ghazi, Manchester Citys Alex Robertson samt Wilfried Kanga på lån från Hertha Berlin och Chris Willock från ligarivalen Queens Park Rangers. Sedan tidigare finns även rutinerade Aaron Ramsey i truppen. På ut-listan återfinns inte särskilt många kännbara namn, så truppen känns något starkare jämfört med fjolårssäsongen vilket borde ge Bulut en solid grund att stå på. Jag tror inte Cardiff kommer göra särskilt mycket väsen av sig denna säsong heller, utan tror walesarna kommer lyckas hålla sig på tillräckligt avstånd från bottenstriden samtidigt som man inte kommer kunna utmana runt playoffplatserna i toppen.
Sunderland:
Likt förväntat hade Sunderland svårt att upprepa framgångarna under 2022/2, när The Black Cats under Tony Mowbray och med Manchester United-lånet Amad Diallo som klarast lysande stjärna tog sig till playoff. I fjol var det stökigare efter en svag inledning under Mowbray-ersättaren Michael Beale, som sparkades innan Sunderland landade på en solid 15:eplaceiring. Nu finner vi en fransman vid rodret – Regis Le Bris, som i fjol åkte ur Ligue 1 med Lorient men som gjorde en fin säsong dessförinnan med en tiondeplacering som gjorde att han kopplades samman med större franska klubbar.
Det finns kvalitet i Sunderland i form av Jobe Bellingham och stjärnan Jack Clarke, som trots en sommar fylld av spekulationer alltjämt är en Sunderlandspelare. I övrigt har det så här långt varit ett lugnt transferfönster utan särskilt mycket anmärkningsvärt som inträffat på Stadium of Light. Alan Browne på fri transfer från Preston känns dock som ett bra tillskott. Avsaknaden av en självklar nummer 9 är dock alltjämt påtaglig, där Le Bris saknar kvalitetsalternativ.
Mittbacken Jenson Seelt är skadad och missar inledningen av säsongen. Även Dan Ballard missar öppningsmatchen och det finns även frågetecken för Ian Poveda, Pierre Ekwah och Nectarios Triantis fitness.
Oviss öppningsmatch
Båda lagen huserade i mittens rike under fjolårssäsongen och jag tror inget av lagen kommer dras in i någon absolut bottenstrid. Jag håller Sunderland snäppet högre, även om det så klart är ovisst hur allt kommer falla ut under Le Bris, vars Lorient var målglada i fjol – i båda riktningar. Om Le Bris spelar samma öppna, anfallsinriktade fotboll på de brittiska öarna som han hade i Ligue 1 tror jag det kan bli underhållande att följa Sunderland den här säsongen. Jag undviker att ta ställning i den här matchen. Jag håller Sunderland som snäppet starkare, men Cardiff åtnjuter hemmafördelen. Om Le Bris fortsätter med Lorient-stilen borde dock det här kunna bli öppet och chansglatt. Över 2.25 mål kan testas till dubbla pengarna hos Pinnacle .
