Rangnicks huvudvärk, Benzema och helgens chock

Ralph Hasenhüttl ringade in det väl i presskonferensen efter matchen. 

- Det är ingen stor hemlighet att när de tappar bollen så är inte alla spelare så bra på att få i backen, sa Southampton-tränaren. 

Det var tredje matchen på kort tid där Manchester United tog ledningen och hade en upplyftande period i första halvlek, bara för att tappa både kontrollen och poäng i andra halvleken. Ska vi kika på dem? 

* Först hade vi mot Middlesbrough i FA-cupen. Efter en i stora drag dominant prestation med mängder av missade chanser (United hade över 30 avslut, och 4,32 jämfört med Boros 1,43 i Expected Goals) kunde Middlesbrough ändå kvittera i andra halvlek när United misslyckades med att hantera en defensiv omställning och Duncan Watmore – efter att bollen tagit på handen – kunde servera Matt Crooks till kvitteringen. Middlesbrough slog sedan ut United på straffar. 

* Därefter följde samma visa mot Burnley. Manchester United dominerade den första halvleken fullständigt, tog ledningen genom Paul Pogba och fick ytterligare två mål bortdömda, men när den andra halvleken drog igång small det i nätet på andra sidan. Wout Weghorst tog emot bollen felvänd i spelyta 2, mellan Uniteds backlinje och mittfält, men lyckades ändå vända bort både Harry Maguire och Scott McTominay och servera Jay Rodriguez som kyligt kvitterade. 

Och så hade vi helgens match mot Southampton, där Manchester United stod för en väldigt fin första halvtimme där jag framför allt imponerades av Uniteds höga presspel och återerövringspress. Trots att Southampton är ett skickligt lag lyckades United gång på gång vinna bollen tillbaka på offensiv planhalva genom ett ofta koordinerat presspel – vilket man måste förstå att det inte är något vi fått se ett United-lag göra på många år – som tvingade fram dåliga aktioner hos Saints-spelarna. Offensivt kom både Paul Pogba och Bruno Fernandes i intressanta positioner i sina nya nummer 8-roller och Jadon Sancho var på nytt Uniteds bästa offensiva spelare, och den unge engelsmannen ser plötsligt ut som den spelare vi kände igen från Dortmund-tiden. 

I 25–30 minuter såg det väldigt bra ut, men sedan föll United in i bekanta mönster. När presspelet inte längre bet och orken för att bibehålla intensiteten tröt öppnades matchen upp till en rejält svängig affär. 

- Tyvärr var det återigen väldigt likt de senaste matcherna. Vi hade en väldigt bra första halvtimme och gjorde allt vi ville, omställningar och djupledslöpningar, och det var precis så vi skapade ett fantastiskt mål. Men vi slutade göra det och i andra halvleken tappade vi vår formation lite grann, sa Rangnick efteråt. 

Just omställningarna blev det som kom att symbolisera just den här matchen. Ralph Hasenhüttl är en ”Rangnick-adept” och har arbetat under den tyske fotbollsprofessorn när Rangnick var sportchef i RB Leipzig, där Hasenhüttl var tränare i två år innan han flyttade till Premier League. Hasenhüttl och Rangnick delar samma omställnings- och gegenpressbaserade filosofi och Southampton har rönt framgångar med den 4-2-2-2-formation som Rangnick nu skrotat för en 4-3-3-uppställning med Manchester United.

Efter den fina första halvtimmen hade Manchester United oerhört svårt att hantera Southamptons omställningar, främst på grund av positioneringen av de offensiva mittfältarna i 4-2-2-2-formationen. Bruno Fernandes och Paul Pogba, Uniteds mest offensiva centrala mittfältare, klev upp i press på Oriol Romeu och James Ward-Prowse, vilket lämnade Scott McTominay att själv försöka hantera både Mohamed Elyounoussi och Stuart Armstrong, som sökte sig in i de inre korridorerna och hittade ytor.

Kvitteringsmålet tillkom från exakt en sådan situation, där Romain Peraud hittade Elyounoussi i inre korridor i spelyta 2, bakom Pogba och bredvid McTominay som inte hann dit i tid för att förhindra norrmannen från att bli rättvänd. Raphaël Varane visste inte om han skulle kliva eller falla, vilket gav Elyounoussi tid att servera Che Adams, som kyligt rullade in bollen. 

- Vi hade problem att försvara mot dem i omställningarna. Vi hade tillräckligt med chanser sista tjugo minuterna för att göra mål igen, och i expected goals-statistiken hade vi ett tydligt övertag, men i slutändan fick vi inte resultatet vi ville ha, säger Rangnick.

Ännu en gång. 

Jag har i flera år pratat om Rangnick som den perfekta mannen för Manchester United. Förvisso i rollen som sportchef, snarare än tränare, för sin metodik och tydlighet i identitet – vilket United saknat enormt det senaste decenniet. United gör framsteg under Rangnick och har de senaste matcherna haft perioder där man spelat med både tempo och intensitet på ett organiserat sätt och där man skapat chanser och lyckats i presspelet. Än så länge tycks dock United vara oförmögna att göra det över 90 minuter, vilket resulterat i det ena frustrerande poängtappet efter det andra. 

Kampen om den sista Champions League-platsen kommer bli knallhård, där United just nu räddas av att konkurrenterna också tycks vara precis lika hopplösa när det kommer till att rada upp trepoängare. United måste dock börja hitta sätt att kontrollera matcher över längre tid och översätta goda insatser till segrar om man ska ha någon chans på fjärdeplatsen. 

Barcelona såg ut att gå lottlösa från derbyt mot Espanyol, men i matchens döende minuter lyckades Luuk de Jong på nytt rädda Barcelona, när han på tilläggstid kvitterade på ett inlägg från Adama Traoré. 

Bayern München åkte på en överraskande förlust när man föll med 4-2 mot Bochum, som gjorde hela tre mål under en kaotisk sjuminutersperiod som sänkte Bayern. Upplyftande Bundesliga-skräll! 

Real Madrid tappade poäng borta mot Villarreal i helgen och det var återigen oerhört tydligt exakt hur viktig Karim Benzema är för Carlo Ancelottis lag. Gareth Bale och Luka Jovic lyckades inte ersätta den franske veteranen på Estadio La Cerámica. Benzema gör nog bäst i att se till att vara tillbaka till PSG-matchen i Champions League. 

Vi får nog snart ta och sätta Atlético Madrid under luppen. Laget är så långt ifrån ett Diego Simeone-tränat lag som man möjligtvis kan vara för tillfället. I helgen besegrade Los Colchoneros Madrid-kollegan Getafe i en galen 4-3-match där försvararen Mario Hermoso på nytt stod för ett sent avgörande. 

Saudi-pumpade Newcastle har lämnat nedflyttningszonen och har nu fyra poäng ner till Norwich under strecket efter att ha inkasserat tre raka segrar. I helgen sänkte Kieran Trippier Aston Villa med en vacker frispark till matchens enda mål. Trippier har varit lysande sedan han kom från Atlético Madrid. Oroväckande nog tvingades ytterbacken halta av fotskadad tidigt i den andra halvleken. Eddie Howe håller garanterat tummarna för att Trippiers frånvaro inte blir långvarig.

790-miljonersmannen kunde inte fått en bättre start