Ewertsson: En fantastisk säsong i skymundan

Det har skett lite grann i skymundan – när rampljuset ofta placerats på lagen runtomkring. Men Aston Villa har en fantastisk säsong under Unai Emerys ledning. Efter helgens 2–1-seger mot Tottenham är Villa nu uppe på fjärde plats i Premier League – blott två poäng bakom ledande Arsenal.

Vi börjar med att backa bandet till var Aston Villa befann sig när Unai Emery återvände till de brittiska öarna. Aston Villa låg på 16:e plats i Premier League och riskerade att dras med i en nedflyttningsstrid som inte alls rimmade med klubbens ambitioner. Efter 3–0-förlusten mot Fulham fick Steven Gerrard sparken efter den fiaskoartade starten.

Villa betalade 5,2 miljoner pund för att lösa Emery från kontraktet med Villarreal och den spanske tränaren återvände till England där han tidigare tränat Arsenal och, trots att resultaten var långt ifrån katastrofala i det tuffa uppdraget att efterträda Arsène Wenger, sågs som något av en skojfigur där Emerys engelska (och särskilt hans vänliga hälsningsfraser i inledningen av hans presskonferenser – ”good ebening”) hånades bland supportrar.

Aston Villa såg med rätta anställningen som en kupp och ett tecken på klubbens ambition – och valet av Emery har visat sig vara en fullträff.

Emery ledde Villa bort från bottenträsket och ut i Europa när Birminghamklubben rundade av säsongen 2022/23 med en imponerande sjundeplats i Premier League – som gav en plats till Europa Conference League.

2023/24 har Villa fortsatt att imponera och ta kliv under Emerys ledning. Efter helgens 2–1-seger borta mot Tottenham – en match som innehöll mängder av målchanser och tre bortdömda offsidemål för Heung-min Son där Aston Villas effektivitet blev avgörande – tog Villa klivet förbi hyllade Spurs och upp på fjärdeplatsen i Premier League, blott två poäng bakom ledande Arsenal. Under 2023 finns det bara två lag – Arsenal och Manchester City – som plockat fler poäng än Aston Villa gjort.

Emery har gjort Villa till ett av Premier Leagues bäst coachade lag. Med en stark och mångfasetterad trupp har han byggt ett taktiskt flexibelt lag som nu gjort sin bästa säsongsstart på 25 år. Trots det – och trots att Villa är fyra, med lag som Tottenham, Manchester United, Newcastle, Brighton och Chelsea bakom sig – vill inte Emery gå händelserna i förväg och tonar ner lagets möjligheter att blanda sig i Champions League-striden.

– Det finns sju lag som är större utmanare än vi är till att ta en topp fyra-position. Men så länge vi är här kommer vi njuta och försöka bibehålla vår position. Vi kan hämta självförtroende från segrar som den här. Men i mitt huvud är det fortfarande tydligt att vi behöver finna balans. Det handlar om 38 omgångar och vi måste visa att vi kan prestera mer konsekvent, säger Emery och fortsätter:

– Vi befinner oss på en bra plats, men vi är inga utmanare. Vi måste vara glada och njuta av var vi är, men vi måste också ställa krav. Nu handlar det om att vila och återhämta oss, sen tänka på torsdag (Legia Warszawa i Europa Conference League) och Bournemouth på söndag.

Villa flyger – men Tottenham har börjat dala efter succéstarten under nye tränaren Ange Postecoglou. Förlusten hemma mot Villa var Spurs tredje raka i ligan. Ändå hittade Postecoglou gott om ljusglimtar.

- Utgången är förstås en besvikelse för våra fans och spelare, men jag tycker de gjorde ett fantastiskt jobb i ansatsen att spela den fotboll vi vill spela. Vilken annan dag som helst är det en match vi vinner komfortabelt, men det är små marginaler inom fotbollen. Vi är inte glada över förlusten, men vad vi söker efter är tron och intentionerna att sträva efter laget vi vill vara och jag tycker vi spelade bland det bästa vi gjort i år. Vi får svälja smärtan, men sett till progression fortsätter vi i rätt riktning, säger Postecoglou.

Helgens rubriker

Inter är kvar i tabelltopp i Serie A efter att söndagsaftonens Derby d’Italia, rivalmötet mot Juventus i Turin, slutat 1-1. Dusan Vlahovic gav Juventus ledningen med ett fint avslut, efter förarbete av Federico Chiesa. Bara fem minuter senare kvitterade dock Lautaro Martínez efter en fin anfallsaktion, där han med en avledande löpning bakom Juventusförsvararen skapade sig själv tillräcklig yta för att trycka in kvitteringen med ett vackert avslut.

Roma och Milan plockade värdefulla trepoängare under helgen. Ett kraftigt skadedrabbat Milan lyckades vinna 1-0 mot Fiorentina, efter att Theo Hernández gjort matchens enda mål från straffpunkten. Under söndagen kunde Roma besegra Udinese med 3-1 efter två sena mål från Paulo Dybala och Stephan El Shaarawy.

Garnacho med drömmål

Matchen på Goodison Park hade målats upp som en potentiell mardröm för Manchester United som, trots att man sett över de senaste omgångarna klev in i matchen som Premier Leagues mest formstarka lag, inte imponerat under hösten. Nu skulle man möta ett hungrigt Everton, revanschsuget efter poängavdraget som fört The Toffees ner på nästjumboplatsen, och Goodison Park – som redan i vanliga fall är Englands kanske mest ilskna arena – dundrade.

Men Manchester Uniteds argentinske stjärnskott Alejandro Garnacho behövde bara några minuter innan han tystade hemmapubliken med ett sensationellt mål. Efter fint förarbete, där Victor Nilsson Lindelöfs crossboll hittade ut till Marcus Rashford som i sin tur kombinerade med en djupledslöpande Diogo Dalot, letade sig Dalots höga inspel in i mot Garnacho i straffområdet. 19-åringen tvingades backa mot straffområdeslinjen för att komma åt bollen innan han drog till med en fenomenal cykelspark som letade sig i nät över Jordan Pickford i Everton-målet. Ett otroligt fotbollsmål, som mycket väl kan bli säsongens mål i Premier League, och som påminner mycket om Wayne Rooneys klasssiska drömträff i Manchester-derbyt.

Everton var långt ifrån ofarliga, men United lyckades hantera tillställningen förvånansvärt bra och säkra en 3-0-seger, efter ett straffmål av Rashford och en läcker chipp från Anthony Martial. Spelaren som kanske stal mest uppmärksamhet var dock Uniteds 18-årige debutant Kobbie Mainoo som, enligt mig, var planens främste aktör. Mainoo har länge setts som en supertalang i United-led och han imponerade stort under försäsongen innan han oturligt skadade vristen mot Real Madrid, vilket hållit honom borta tills nu. Vi lär få se mer av Mainoo den här säsongen.

Rodrygo finner välbehövlig form

Med Vinícius Junior på skadelistan faller än större tyngd på Rodrygo Goes axlar. Den unge brassen har inte inlett säsongen särskilt bra, när Jude Bellingham i stället varit mannen som drivit på Real Madrids offensiv, men kanske håller Rodrygo på att hitta formen i precis rätt tillfälle.

Rodrygo var strålande när Real Madrid tog en 3-1-seger mot Cádiz. Rodrygo gjorde två mål och en assist – när Bellingham slog till och fastställde slutresultatet med kvarten kvar – varav det första var en riktig läckerbit där Rodrygo dansade sig fram i offensivt straffområde innan han tryckte in ett vackert avslut med högerfoten.

Barcelona tappade poäng på nytt, när Xavis lag bara fick 1-1 borta mot Rayo Vallecano, och katalanerna fick se sig passerat av Atlético Madrid som klev upp på tredjeplatsen bakom Real Madrid och Girona.

Napoli inledde Mazzarri-eran med seger

Walter Mazzarri fick en fin start på återkomsten till Napoli, som han tränade under fyra år för ett decennium sedan innan han valde att kliva vidare till Inter. Napoli tog tre tunga poäng borta mot Atalanta, där Eljif Elmas satte avgörandet. Härnäst väntar en tuff vecka för Mazzarri, som möter Real Madrid på bortaplan i Champions League innan serieledande Inter kommer på besök till Neapel på söndag.